La vocation première des classes préparatoires est la préparation des concours d’entrée aux Grandes Écoles. La plupart de ces écoles sont des écoles d’ingénieurs, de niveaux, spécialités et localisations très diverses. Il existe aussi les Écoles normales supérieures, au concours d’accès exigeant, préparant aux métiers de l’enseignement supérieur et de la recherche.
Depuis quelques années, le nombre de places aux concours dépasse celui des candidats. La réussite, pour peu qu’on travaille sérieusement, est donc quasiment assurée. Les concours ont davantage une fonction d’orientation que de sélection.
Il faut bien comprendre également que que les différentes filières conduisent en fin de compte pour l’essentiel aux mêmes écoles, avec des chances d’intégration comparables. L’exception principale est celle des Écoles de Chimie, accessibles presque exclusivement par la filière PC. Quelques écoles spécialisées en mathématiques ou en informatique recrutent majoritairement sur la filière MP. Quant aux Écoles des Arts et Métiers, elles recrutent essentiellement sur la filière PT (représentée à Poitiers au Lycée Nelson Mandela) et sur la filière PSI.
Enfin, les classes préparatoires constituant un premier cycle d’enseignement supérieur, elles permettent aussi de continuer ses études à l’Université. Des accords avec de nombreuses universités permettent de s’inscrire en Licence (niveau L3) en cas d’admissibilité aux concours. Dans cette situation, le choix de la filière pourra revêtir une certaine importance. Par ailleurs, les classes préparatoires attribuent des ECTS (European credit transfer system) qui attestent, au niveau européen, de la validité des années d’études et décrivent le cursus suivi.